Bell AH-1 Cobra

El AH-1 Cobra es un helicóptero de ataque fabricado por Bell Helicopter Textron. Comparte mismo motor, transmisión y sistema de rotor con el UH-1 Iroquois más antiguo. El AH-1 a veces también es llamado “HueyCobra” o “Snake”.

El AH-1 fue en el pasado la columna vertebral de la flota de helicópteros de ataque del Ejército de Estados Unidos, pero fue reemplazado por el AH-64 Apache en servicio con el Ejército. Versiones actualizadas continúan volando para muchos otros usuarios. Las versiones bimotor del AH-1 Cobra, AH-1 SuperCobra, continúan en servicio con el Cuerpo de Marines de Estados Unidos como principal helicóptero de ataque en servicio.

La compañía aeronáutica Bell diseñó un helicóptero de ataque basado inicialmente en el UH-1B Huey, que pasó a denominarse modelo N209J. El prototipo disponía de la planta motriz y el sistema de cola del Huey, además del rotor principal; pero con un fuselaje en tandem, que disminuía la anchura, haciéndolo más compacto y resistente. El piloto se sentaba detrás y el copiloto/artillero delante. A pesar de la gran visibilidad, los cristales eran blindados para proteger a ambos tripulantes.

El Prototipo disponía de una pequeña aleta bajo la cola del helicóptero para dar mayor estabilidad, sin embargo, esto fue eliminado, pues los posteriores modelos de serie eran más estables que el prototipo gracias al sistema del rotor principal semirígido 540, que le daba más maniobrabilidad.

Al eliminar la capacidad de transporte y su bodega, el modelo 209 disponía de menores pesos operativos, disponiendo de una relación de potencia mayor. Al igual que los Huey, el modelo 209 disponía de patines, que pesaban poco y tenían un diseño sencillo, muy efectivos en cualquier terreno. El modelo denominado Cobra, disponía de la misma electrónica y fácil mantenimiento del Huey.

El modelo 209 contaba con rotor de dos palas alimentado por un motor turbo T52 L-11 de 1.100 hp. Llevaba una ametralladora Gatling M-134 rotativa en una torreta móvil y dos alas embrionarias que tenían el doble sentido de descargar al rotor en vuelo gracias a su sustentación y poder transportar armamento.

El primer vuelo del prototipo fue realizado el 7 de septiembre de 1965. El ejército, que necesitaba un helicóptero que cubriera el hueco hasta la llegada del AH-56, necesitaba de un aparato con mejores características que tenía que ser cubierta en corto espacio de tiempo, con bajo costo y de forma que el impacto fuera mínimo en el sistema logístico y de entrenamiento. Como el Cobra disponía de numerosas partes en común con los transportes Huey, pero con mejores capacidades, el US Army decidió adjudicar el proyecto a Bell en noviembre. En diciembre el Cobra fue sometido a un programa intensivo de pruebas por el Ejército en la Base Aérea de Edwards, California. Dado el éxito de las pruebas, en 1966, el US Army decidió encargar 110 unidades del AH-1G, modelo de producción.

Tras el encargo, Bell comenzó a trabajar en la producción del Cobra que fue designado por el ejército como AH-1, al ser el primer helicóptero de ataque que entraba en producción. La letra G, inducía equívocamente a algunos críticos, que se trataba de una versión del Huey, y no de un helicóptero nuevo. Debido al diseño a partir de un Huey, el nuevo helicóptero fue denominado también HueyCobra. Con un diseño en tadem, siguiendo al prototipo, en el que el piloto se sentaba detrás y el artillero (que manejaba la torreta) delante. El artillero también disponía de unos mandos de control bastante más primitivos que los que disponía el piloto, pero que le permitían pilotar la aeronave en caso de emergencia o necesidad.
La producción del AH-1G fue precedida por dos prototipos YAH-1G, que volaron por primera vez el 15 de octubre de 1966 y en marzo de 1967. Estos HueyCobra de preserie disponían de todas las mejoras que fueron utilizadas en los primeros AH-1G respecto al prototipo N209J.

El fuselaje del HueyCobra, de una combinación de aluminio permitía una reparación y mantenimiento sencillos, pero tenía a su vez una gran resistencia. El AH-1G disponía de un tanque de combustible de 936 litros, siendo éste autosellante. Otras medidas de seguridad eran la protección del motor y los sistemas hidráulicos con blindaje.

A pesar del contrato inicial de 110 ejemplares, la producción continuó durante el conflicto de Vietnam, entregándose un total de 1.126 ejemplares hasta febrero de 1973.

A los Cobra de serie se les aplicó algunas mejoras respecto al prototipo. Se añadió el rotor principal semirígido “540” del UH-1C que mejoraba la maniobrabilidad respecto a los anteriores Huey y al prototipo original. Se instaló un motor Lycoming T53-L-13 de 1.400 hp, que unido al rotor 540, doblaba en velocidad a los UH-1B. El helicóptero estaba diseñado para destruir, pero también para no ser derribado, por lo que copiloto y piloto disponían de cristales blindados, con paneles laterales que podían elevarse para mayor protección. También se instalaron esquís de aterrizaje fijos, que disminuían el peso y la complejidad de los esquís retráctiles del prototipo Cobra.

Los primeros HueyCobras fueron entregados en junio de 1957. El AH-1 al principio fue considerado una variante de la línea H-1, por lo que fue designado como UH-1H. Luego, cuando se hizo una mejora del UH-1D, este nuevo modelo utilitario se le designó como UH-1H y el HueyCobra pasó a llamarse AH-1G; siéndole asignada la letra “G” de la serie y adoptando la letra “A” para designación de ataque.

Bell fabricó 1.116 helicópteros AH-1G para el Ejército de Estados Unidos entre 1967 y 1973, y los Cobras llegaron a desempeñar más de un millón de horas operacionales en Vietnam.

Los AH-1 Cobra fueron usados por el Ejército de Estados Unidos durante la Ofensiva del Tet en 1968 y al final de la Guerra de Vietnam. Los HueyCobra proporcionaron fuego de soporte a las fuerzas terrestres, escoltaron helicópteros de transporte, y desempeñaron otros papeles. También formaron equipos de parejas “cazador matador” (“hunter killer” en inglés) con los helicópteros de reconocimiento OH-6A Cayuse. Una de las tácticas que realiza el equipo era el OH-6 volando bajo y lento para encontrar fuerzas enemigas y el Cobra atacando a los enemigos descubiertos.

Los HueyCobra dieron apoyo a las operaciones del Cuerpo de Marines de Estados Unidos durante la Invasión de Granada en 1983.

Durante la Guerra del Golfo en 1990-1991, los Cobra y SeaCobra fueron desplegados para misión de soporte. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos desplegaron 91 SeaCobra y el Ejército de Estados Unidos 140 Cobra. Tres AH-1 se perdieron en accidentes después y durante el combate. Los Cobra estadounidenses también fueron usados en otras operaciones a lo largo de la década de 1990.

El helicóptero artillado Cobra fue usado de forma extensa por la Fuerza Aérea Israelí en la Guerra del Líbano de 1982 contra las fuerza sirias. Los Cobras de la FAI destruyeron docenas de vehículos blindados de combate, incluyendo muchos de los modernos carros de combate T-72 de origen soviético.

El Ejército de Pakistán ha usado el AH-1 como su principal helicóptero artillado durante la insurrección tribal de mediados de 1970 en la provincia pakistaní de Beluchistán, donde los AH-1J, donados por Irán, fueron usados contra los insurgentes tribales.

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Fotos en alta calidad del AH-1 Cobra en airliners.net

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