El Airbus A400M es un avión de carga, con cuatro motores turbohélice, diseñado por Airbus Military para cubrir las necesidades de transporte aéreo de los países europeos. Desde el lanzamiento formal de la aeronave, Sudáfrica, Chile y Malasia han encargado varias unidades.
El proyecto empezó con el grupo para el Futuro Transporte Aéreo Militar Internacional (FIMA - Future International Military Airlifter), establecido en 1982 por Aerospatiale, British Aerospace, Lockheed y MBB para el desarrollo del sustituto del C-130 Hércules y Transall C-160. La variación de requerimientos y las complicaciones de la política internacional causaron un lento progreso. Lockheed abandonó el grupo en 1989, y empezó el desarrollo de la segunda generación del Hércules. Cuando se unieron Alenia y CASA el grupo pasó a llamarse Euroflag.
Los requerimientos iniciales de las naciones participantes, Francia, Alemania, Italia, España, Reino Unido, Turquía, Bélgica y Luxemburgo eran de 212 aeronaves. Con la marcha atrás de Italia y la revisión de los pedidos, los requerimientos pasaron a ser de 180 aviones, con el primer vuelo en 2008 y la primera entrega en 2009. El 28 de abril de 2005 Sudáfrica se une como miembro del programa.
El Airbus A400M se ha desarrollado principalmente como sustituto de los C-130 y C-160, que actualmente son las principales aeronaves de carga de los países miembros del grupo. Cuando se complete el A400M será el primer Airbus construido con propósito únicamente militar.
Esta aeronave incrementará la capacidad de carga y el radio de alcance en comparación con las aeronaves que va a sustituir. La capacidad de carga se duplicará (tanto en peso como en tamaño). Operará en múltiples configuraciones incluyendo transporte de carga, transporte de tropas, evacuación médica, repostaje aéreo y vigilancia electrónica. Al igual que otros aviones Airbus, el A400M tendrá una cabina de vidrio o glass cockpit (pantallas de funciones multiples que presentan toda la información de los sistemas del avión) y el sistema de fly-by-wire, lo que representa un salto cualitativo en comparación con los C-130s y C-160s.
La elección de los motores EuroProp ha sido un tema controvertido, ya que los motores Pratt & Whitney Canada eran los favoritos por costes de fabricación y técnicos. Una gran presión final de los países europeos miembros del grupo forzó a Airbus a elegir la opción de motores EuroProp.
Los retrasos políticos y financieros del A400M causó que la Royal Air Force empezase el programa Short Term Strategic Aircraft (STSA) que seleccionó al C-17 como medida para dar capacidad de carga aérea estratégica hasta la entrada en servicio del A400M. La experiencia con los C-17 desde su entrada en servicio ha hecho que la RAF decidiese comprar las 4 aeronaves que tienen actualmente en régimen leasing. Además han encargado 1 unidad más, aún con el relanzamiento del A400M.
El 9 de diciembre de 2004, Sudáfrica anunció el pedido de 8 A400M y la opción de compra de otros 6, uniéndose como miembro industrial del equipo Airbus Military. Se esperan que las entregas se hagan entre 2010 y 2014.
El 18 de julio de 2005 la fuerza aérea chilena firmó un contrato por 3 aeronaves que se entregarían entre 2018 y 2022.
En diciembre de 2005 Malasia encargó cuatro A400M para reemplazar su flota de C-130.
Canadá publicó el 5 de julio de 2006 un concurso para 17 transportes tácticos que sustituyan sus aviones CC-130E y CC-130H. El A400M competiría con el C-130J. Los Airbus A400M optarían para el transporte de alcance medio, mientras que para cubrir las necesidades de largo alcance el gobierno canadiense compraría 4 Boeing C-17.
El 26 de junio de 2008 tuvo lugar en Sevilla la ceremonia de presentación mundial del primer A400M terminado. La ceremonia, tradicionalmente conocida como ‘roll-out’ en el sector aeronáutico, estuvo presidida por S.M el Rey Juan Carlos I de España.
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Fotos en alta calidad del A400M en airliners.net
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Prueba del motor Europrop del A400M
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